南宋史家呂中說：「燕薊不收則河北不固，河北不固，則河南不可高枕而臥。」這句話道出了貫穿北宋的終始大患。
中原人忘不了，沒有了燕雲十六州的屏障，契丹人的鐵騎曾長驅而入，直搗彼時仍是後晉都城的開封，而他們撤去時，所過之處盡為赤地，劫掠無遺。半個世紀過去了，此時的中原早已是大宋天下，而這一幕終於沒有再重演。雖然大宋朝依然沒有燕雲的屏障，雖然遼人窺覷中原之心一刻未忘，雖然北邊烽煙旋滅又起，然而大宋朝卻是蒸蒸日上，無論於物質的富庶，或文化的開創，都令人驚歎與豔羨。這一方的太平、萬姓的安危，全繫於天下九塞之首的北方鎖鑰雁門關，還有於那雁門關上橫槊立馬的楊六郎。
楊六郎本名楊延昭。其父楊業智勇無雙，威震邊關，號稱楊無敵。其母折太君（註：又稱佘太君）係折德扆之女，亦是一位奇女子，奮戈疆場，勇毅不讓男子，曾佐楊業立下赫赫戰功。而楊延昭自小生長軍中，連他兒時的遊戲都是佈置軍陣。楊業每每頗為欣慰地對人說：「此兒類我。」於是每次出征，必要帶上楊延昭。從耳濡目染到沙場歷練，楊延昭長大後果然不負父望，不僅勇武剛毅極類其父，而且戰略戰術更勝一籌。遼人有占星者，見南斗六星之將星明耀朗澈，認為必是楊延昭命應將星，呼之六朗。消息不脛而走，人口相傳，時日既久，「六朗」遂成「六郎」。
西元997年，宋太宗駕崩，宋真宗繼位。消息傳來邊塞，楊延昭不禁憂心忡忡。這幾年邊境還算太平，自上次宋、遼於徐河接兵，遼人大敗後，數年以來一直未敢南下，然而，楊延昭治邊一刻未敢放鬆。他深知遼人反覆無常，又逢此際，新皇登基，朝局未穩，遼國趁隙捲土重來，亦未可知。
楊延昭果然料敵如神，此刻大遼國的蕭太后與遼聖宗正在謀劃著第六次大舉南侵的計劃。而他們最為畏懼的，正是雁門關上的楊六郎。蕭太后還記得第一次在宋境慘敗時，就是在雁門關下。十七年前，遼人十萬大軍集於雁門關下，守關老將楊業卻只有數千人。遼軍以為志在必得，正準備進攻時，卻見楊業從背後殺來，聲勢驚人，若有千軍萬騎。遼兵無人敢敵，紛紛避逃奔走。而楊業卻衝入遼軍，直奔中軍旗鼓，斬遼人主將蕭咄李。而這一戰後，楊無敵的威名遠播遼朝。同時，他們也注意到楊業的身邊，還有一位英勇不遜楊業，與他一同馳騁沙場、併肩作戰的小將——楊延昭。
此外，蕭太后也記得，他們在宋境的第二次慘敗仍然是在雁門關下。而這一次，楊業與楊延昭不僅大敗遼軍，斬首三千，更向北追至遼境，破壘三十六，獲人口過萬，得牛羊不可勝計。
說起這些往事，楊延昭亦歷歷在目，只是除了勝利，還有許多不足為外人道的個中曲直。遼人第一次兵臨關下時，父親楊業曾報請駐守太原的潘美發兵救援，結果，潘美居然按兵不動。後來雁門大捷，潘美大為意外，頗有惱羞成恨之意，此後常常上書太宗，屢進讒言。好在彼時宋太宗對楊家將甚是倚重，將這些書信送給楊業，以示信任。而楊業亦以大局為重，對潘美不予計較，處處忍讓。這些也自然影響到了楊延昭，延昭深知，要想抵擋遼人鐵騎，要想保全大宋百姓，他所要捨棄的還有很多，他所將秉持的唯有忠義。
因為有了這樣的領悟與胸襟，楊延昭在戰場上出生入死之際，卻能無所畏懼。十一年前的雍熙北伐時，年近而立的延昭隨父出征，屢為先鋒。而攻打應、朔二州時，延昭為流矢所中，貫穿手臂，卻奮死不顧，愈戰愈勇，終於大敗遼軍。那次北伐，惟西路軍軍功最大，一路克定寰、朔、應、雲四州，不過由於彼時潘美與楊業分任西路軍的正副統帥，最後這些功勞卻都記在了主將潘美的名下。當然，這些在延昭看來已是司空見慣，並不為意。
然而有一件事，卻令楊延昭不能不為之心慟，那就是此次北伐竟是自己與父親楊業最後一次併肩作戰。北伐是年五月，宋軍敗績，楊業護送百姓南遷。潘美逼迫楊業冒險迎敵，置之必敗之地，楊業在陳家谷全軍覆沒，身被數十創，仍與敵力戰，最後力盡被擒，守節而死。而與他一同戰死的，還有延昭之弟延玉。楊業戰死，潘美只被降官三級，不久又官復原職。而楊延昭雖然慟悼不已，最後，仍以家國為重，沒有與潘美據理力爭。
楊業歿後，楊延昭一夫當關，威振朔方，而他所鎮守的雁門古塞，一直護衛著華夏。秦始皇派蒙恬北擊匈奴，即是從雁門出塞，漢武帝派衛青、霍去病北擊匈奴，亦曾馳騁於雁門古塞內外，而到了大宋朝，六郎當關，鎮守雁門，真是天祐中華。楊延昭不僅智勇善戰，號令嚴明，迎敵必身先士卒，立功必讓功於下，朝廷奉賜皆以犒賞軍士，與士卒同甘共苦，人人皆願為之效命。雁門關成為遼人無法逾越的天險。
然而在延昭和他的楊家將們所駐守的西北邊境，除了要抵禦遼人，還面臨西夏黨項人之頻頻侵擾。宋太宗雍熙北伐失敗後，西夏李繼遷向遼國請婚，遼亦有與西夏結盟之意，遂將遼國宗室之女下嫁李繼遷。有遼人之支持，李繼遷有恃無恐，屢犯宋境。大宋西北邊事日熾。而這期間，六郎之子楊宗保與穆桂英亦嶄露頭角，屢建大功。惜哉！無論是此時楊家將之事蹟，或是日後宗保戰死，楊門女眷抵禦西夏之戰功，皆未錄於元人脫脫所著之《宋史》中。蓋因楊家將滿門忠烈，曾令契丹人、黨項人聞風而膽喪，亦為日後元人之大忌，故而省之。楊宗保與穆桂英其名，僅載於楊門族譜之中。不過，他們的勳業卻為大宋百姓代代相傳，自天下之士至於里兒野豎，皆能道之。
西元999年，亦即真宗咸平二年，蕭太后與大遼國主終於捲土重來，再舉二十萬遼軍南侵。而這一次，他們避開了雁門關，卻從南京（今北京）出發，長驅河北。河北守將怯弱無能，不敢出戰，宋軍節節敗退。九月遼軍兵圍遂城，楊延昭奉命前去救援。城中守軍不滿三千人，彼時援兵遲遲不至，宋軍岌岌可危。面對如黑雲壓城的遼兵，延昭亦如其父，抱必死之志，全力應敵。他發動城中軍民，披甲執械，輪流守城。任遼兵矢如雨集，石砲連發，小小遂城固若金湯。六郎之忠烈，精誠動天，彼時正值十月，天氣尚不大寒，卻一夕間氣溫驟降，人幾墮指。楊延昭下令城中軍民汲水澆城，遂城一夜之間成了冰城，堅滑不可上，遼兵只得放棄攻城，決定改道而行。楊延昭卻趁遼兵士氣大沮退轉之際，開城出戰。遼兵陣腳大亂，大敗而逃。這一戰後，宋真宗召見楊延昭，詢問治軍之道，延昭對答如流，真宗大悅，對在座諸王稱讚延昭，說他「治兵護塞有父風」。
不過，與楊業一樣，延昭的忠勇卻也不免招嫉於宵小。宋真宗就曾對宰相說：「楊延昭以忠勇自效。朝中嫉之者甚眾，朕力為保護，直到今天。」
西元1004年，亦即景德元年，遼人第九次大舉南下。彼時宋將多有懼遼者，楊延昭卻力排眾議，堅決主戰。他上書真宗，指出：「契丹屯兵澶淵，去國千里，人馬俱乏，雖然人數眾多，卻是易敗之師。」又表示：「願帶兵迎擊契丹，斷其要路，不但敵眾可殲，連幽、易諸州，亦可襲而取之。」然而，奏書如石沉大海，杳無回音。楊延昭保國心切，不想貽誤戰機，自行帶兵追擊，抵遼境，破古城，斬獲甚眾。然而延昭的軍功未能使一心議和的真宗轉變想法。宋遼終於澶州城下，定立盟約。
遼人退去，楊六郎身披戰甲登戍樓而北望，威然如南斗將星閃耀在深邃的高穹之上。而他的身後，則是大宋江山，萬姓子民，還有那一段令後世稱羨的富庶而文明的時代。◇
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